Когда в 1925 г. камера Leica была представлена на Лейпцигской ярмарке, эта маленькая металлическая коробочка со скромными техническими характеристиками практически не привлекла к себе внимания. В то время "малым" считался формат рольфильма (6х9 см), а действительно солидные фотографы применяли негативы форматом 9х12 см, 13х18 см и больше.
Leica была не первой компактной камерой, использовавшей киноплёнку шириной 35 мм. Её предшественниками (впрочем, не снискавшими особого успеха) были камеры Kodak Bantam, Krauss Eka, Minigraph, Tourist Multiple и Simplex, а самая первая 35-мм камера была изготовлена в 1908 г. фирмой Lleo & Omens.

Выпуск специальных и малосерийных моделей Leica (например, типа Leica Luftwaffe и других, выпущенных в военное время по заказам военных. - Прим. ред.) составил всего около 3000 шт., потому, повторимся, в наше время эти камеры являются большой редкостью.

После столь нелёгкого старта Leica добилась-таки мирового успеха. Продукция компании Эрнста Лейтца из города Ветцлар доминировала на мировом фотографическом рынке с 1930 до 1960 г. Дальше рынок оккупировали японские компании, даровавшие миру массу прекрасных камер и объективов. Но даже сегодня дальномерные и зеркальные камеры Leica (включая, разумеется, M6 TTL и R9 соответственно) считаются эталоном механического и оптического совершенства.

Есть две главные версии того, как Барнак пришёл к созданию первой фотокамеры Leica. По одной из них, интерес к киносъёмке инициировал его разработать эту камеру как удобное средство для получения пробных экспозиций на киноплёнке. По другой, он оценил высокое качество тогдашних киноплёнок и решил применять их сравнительно высокую светочувствительность и мелкозернистость в небольшой и лёгкой камере. По прошествии стольких лет трудно судить, какая из легенд ближе к истине. Возможно, в каждой из них есть доля правды. Можно, однако, с уверенностью утверждать, что Барнак сконструировал как минимум две первые камеры Ur-Leica к началу 1914 г., так как одну из них в том же году Эрнст Лейтц-второй взял с собой в командировку в Америку.

С 1911 по 1912-1913 гг., когда и были созданы первые прототипы фотоапарата Leica (Ur-Leica), Барнак работал со своим "устройством для пробных экспозиций" в отделе кинопроекторов. Однако его устройство оказалось гораздо более сложным, нежели то, что требовалось для выполнения простой пробной съёмки на отрезках киноплёнки. Ur-Leica (прототип 1913 г.) и Leica I (первая серийная модель конца 1924 г.) практически идентичны этому самому "экспонирующему устройству". Очевидно, Барнак увидел и реализовал прекрасную возможность заложить в него основополагающие идеи маленькой фотокамеры.

С 1928 г. и до смерти Барнака в 1936 г. инженеры фирмы Ernst Leitz выпустили в свет не менее 15 различных вариаций его камеры, причём каждая из них имела несколько вариантов. Наиболее важными этапами развития стали:

1930 г. - появление сменных объективов;
1931 г. - появление стандартизированных сменных объективов (до этого каждый объектив индивидуально подгонялся к каждой отдельно взятой камере);
1932 г. - появление сопряжённого дальномера;
1933 г. - появление длительных выдержек (до 1 с);
1935 г. - появление короткой выдержки (1/1000 с).

Эти дополнения к базовой камере были необходимы для того, чтобы расширить возможности её применения. В тот же период на рынок был выброшен огромный ассортимент дополнительных аксессуаров к базовой модели. С 1936 г. Лейку уже можно было называть настоящей системной камерой, поскольку она была пригодна для решения большинства научных или фотографических задач.
Её успех вызвал появление ряда очень важных конкурентов: грандиозной камеры Contax фирмы Carl Zeiss, очень популярной Аgfa Karat и представительницы среднего класса Kodak Retina. Все вместе они послужили базисом для последовавшей вскоре революции в 35-мм фотографии.

Трезво оценивая свойства первых моделей Лейки, необходимо учитывать, что все они явились итогом длительной эволюции. Естественно, ничто и никто не рождается совершенным. И если Лейка сегодня являет собой эталон технического совершенства, то только потому, что к нему стремятся конструкторы и инженеры.
Приобретение классической модели Лейки возможно как с точки зрения коллекционера, так и фотографа. Коллекционер хочет пополнить своё собрание редкой или хотя бы неизношенной камерой. Если же имеется желание гордо фотографировать одной из самых престижных камер довоенного времени, наслаждаясь при этом современным уровнем качества изображения, стоит выбрать старую модель IIIc, хотя она не слишком ценится коллекционерами.

Наше время
Камера М3 открыла современный период дальномерок Leica. Были заново сконструированы корпус (его прототип появился в 1936 г.) и дальномерный видоискатель непревзойдённой яркости и точности, в котором теперь имелись границы кадра для объективов 50, 90 и 135 мм. Эти три формата и были отражены цифрой "3" в названии камеры, а литера "М" пришла из немецкого "Mesucher" (дальномерный видоискатель). Если вы захотите (и сможете) собрать современную систему Leica, подойдёт любая М3 или М2. Они сравнительно недороги, особенно "поношенные", не представляют особого интереса для коллекционеров, но очень привлекательны для фотографов. Хотя семейство дальномерок серии М - тема для отдельной статьи.

Заключение
Лейка в своём резьбовом воплощении определила фотографические взгляды многих поколений фотографов, достигнув кульминации в искусстве Анри Картье-Брессона. Не возьми Эрнст Лейтц, отличавшийся, видимо, даром предвидения, на работу (случайно?) застенчивого, но очень одарённого астматика Оскара Барнака, фотографический мир был бы намного беднее. О Лейке ходит много легенд. Да, можно утверждать, что механические и оптические камеры Leica являются образцовыми. Однако иногда их уровня достигали, а порой и превосходили другие камеры. В качестве примера можно привести серию Canon Vt, которая, с точки зрения механики, была сделана даже лучше Леек старых поколений. Однако никто не смог достичь духа Лейки, уровня её эргономики, плавной и тихой работы её узлов и деталей. Фотограф-леечник отличается от своих коллег особенным стремлением к расширению границ фотографической практики - ведь он чувствует абсолютную уверенность в оптических и механических качествах своего оборудования. Эти чувства разделяют все, кто использует дальномерные камеры Leica.